Естественно-научный («генерализующий») и исторический («индивидуализирующий») методы
Исходя из вышесказанного, учёный выдвигает свою теорию метода (в противоположность деления на основании «природы» и «духа»). Традиционное деление на «естественные науки» и «науки о духе» Риккерт предлагает заменить на «науки о природе» и «науки о культуре». В основу метода «наук о культуре» исследователь выдвинул «понятие единичного бытия во всей его особенности и индивидуальности, которое и образует противоположность понятию общего закона» [3, 53], присущего «наукам о природе». Далее автор утверждает, что «при исследовании жизни природы все же пользуются преимущественно естественно-научным, при исследовании же жизни культуры главным образом историческим методом» [3, 54] .
Таким образом, Риккерт утверждает, что естествоиспытателя не интересует единичный случай сам по себе, а только частный случай теории или пример действия закона, а для историка - всё наоборот: во главу угла поставлен частный, индивидуальный подход к факту. «…Не существует науки об единичном и особом, которое бы она рассматривала именно с точки зрения его единичности и особности. Наоборот, цель науки - подвести все объекты под общие понятия, по возможности понятия закона» [3,66] . Вместе с тем, естествознание, оставляя без внимания индивидуальный аспект, не убегает от действительности. Риккерт назвал естественно-научный метод «генерализующим» и предложил разделить генерализующие науки на две области исследования: те, которые изучают материальную и те, что изучают психическую действительность.
Помимо наук, для которых основополагающим методом является генерализующий, существуют и другие, целью которых «является не установление естественных законов и даже вообще не образование общих понятий; это исторические науки в самом широком смысле этого слова» [3, 74]. Эти науки интересует именно индивидуальное, потому Риккерт и назвал этот метод «индивидуализирующим». (У Виндельбанда этот метод носит название «идиографического» метода истории, который направлен на изучение единичного и особенного).
В разрезе описанных методов - «генерализующего» и «индивидуализирующего» автор уделяет внимание психологии - науке, чьё место всё ещё не точно было определено учёными того времени. С одной стороны, «индивидуализирующий» метод актуален для психологии как науки о душевном строе индивидуума. Вместе с тем, «историк отнюдь не ограничивается изображением психической жизни. Люди, о которых он говорит, обладают также и плотью и определяются поэтому влиянием окружающей их материальной среды. Не приняв во внимание материальную среду, мы не поймем ни одного исторического описания, и материальное в его индивидуальности может в историческом смысле стать даже очень важным. Отсюда следует, что психология далеко не единственная генерализирующая наука, могущая иметь для истории вспомогательное значение» [3,81].
Противопоставление «генерализующего» и «индивидуализирующего» методов Риккерт называет основной проблемой своего исследования.