Введение
Алхимией называется философское учение о нескольких базовых элементах - огне, воде, земле и воздухе - и об их трансмутациях, то есть преобразованиях.
В настоящее время алхимия не считается наукой, хотя этот вопрос поднимается все чаще. В частности, Жак Бержье, автор многочисленных научно-популярных статей, писал: "Все в очередной раз изменилось; в тот момент, когда, наука признала, что атом не является более мельчайшей частицей материи, она вновь вступила на путь, проложенный алхимиками. С открытием элементарных частиц трансмутация становится возможной". Клеман Дюваль так говорит о достижениях ядерной физики XX века: "Трансмутацию можно и вызвать. Так, Шерр, Бейнбридж и Андерсон в 1941 г. получили изотопы радиоактивного золота, бомбардируя ртуть быстрыми нейтронами. Нам известна трансмутация ртути в платину посредством химической реакции и в таллий -- путем бомбардировки протонами или дейтронами". Таким образом, по мнению некоторых ученых и писателей, алхимикам не удалось преобразование неблагородных металлов, таких как ртуть и свинец, в золото не в силу принципиальной невозможности, а в связи с отсутствием необходимой, и довольно сложной, аппаратуры. Согласно талантливому немецкому химику Юстусу Либиху, алхимия никогда не была чем-то принципиально отличным от химии, она лишь отражала уровень развития науки того времени.
Как говорил всемирно известный физик Джеймс Максвелл: "История науки не ограничивается перечислением успешных исследований. Она должна сказать нам о безуспешных исследованиях и объяснить, почему некоторые из самых способных людей не смогли найти ключа знания, и как репутация других дала лишь большую опору ошибкам, в которые они впали". По самым скромным оценкам, алхимия продержалась более тысячи лет, как минимум от раннехристианской эры до конца семнадцатого века. Ее влияние на человеческую мысль в течение этого колоссального исторического периода было огромным; но алхимия вышла из моды уже несколько веков назад, так что в настоящее время мало кто осознает степень участия алхимических концепций и представлений в современном нам мире.