2. Природа алхимии

Конечно же, алхимия представляла собой не только и не столько превращение неблагородных металлов, таких как олово и свинец, в благородные; это была грандиозная философская система, целью которой было раскрыть и обобщить все тайны жизни, связать микрокосмос человека с макрокосмом Вселенной. Трансмутация одной формы неживой материи в другую, с этой точки зрения, была не более чем второстепенной задачей с целью доказательства на материальном уровне более глубоких принципов, в частности, сущностного единства всех вещей. Алхимия была много большим, нежели зачаточной формой экспериментальной науки.

Как и современная наука, алхимия обладала основными принципами и идеями, хотя на практике они порой становились предметом модификаций и различных интерпретаций, часто по прихоти того или иного толкователя. В общих чертах, можно сказать, что алхимическое обоснование было преимущественно дедуктивным и основывалось на двух априорных предположениях: единства материи и существовании могущественного реактива для осуществления трансмутации - философского камня. Его также называли "лекарством металлов", поскольку полагалось, что он способен лечить условные болезни базовых металлов, таким образом, превращая их в благородные - серебро и золото. Из постулата о единстве материи следовало, что такой реактив должен также быть эффективным в исцелении человеческой немощи и продления жизни. С этой точки зрения к философскому камню относились как к идеальному лекарству и называли "Эликсиром Жизни".

Концепция философского камня долгое время была движущей силой алхимии, она служила источником энергии и вдохновения более чем сорока поколениям алхимиков. История камня и связанного с ним эликсира жизни является одной из наиболее романтичных и длительных за всю историю науки.

Природа поисков была лаконично выражена прославленным алхимиком и врачом Арнольдом из Виллановы в начале четырнадцатого века в следующих словах: "В природе ждет своего часа некая чистая материя, которая, будучи открытой и доведенной искусством до совершенства, пропорционально превращает в себя все несовершенные тела, которых касается". Сама идея появилась задолго до этого времени, но невозможно сказать, когда именно. Быть может, она зародилась в Александрии в первых веках Христианской эры под влиянием магических верований и практик древнего Египта, позднего неоплатонизма и Ислама. Поскольку Аристотель утверждал, что природа всегда стремится к совершенству, кажется логичным предположить, что существует реактив, обеспечивающий этот процесс.

Согласно алхимической теории, все формы жизни имеют один источник, эти формы возникли эволюционным путем, материя обладает единым духом, который является единственно постоянным, а внешняя оболочка, тело, есть не более чем внешнее проявление духа и, таким образом, может быть переведено из одной формы в другие. В своих основах эти взгляды напоминают современную физику. В самом деле, в двадцатом веке "современная алхимия", пользуясь термином Резерфорда, показала возможность многочисленных трансмутаций элементов.

На современном языке было бы уместно назвать философский камень катализатором. Здесь снова алхимики оказались правы: что может быть более могущественным катализатором, чем нейтроны, которые начинают и поддерживают реакцию расщепления урана-235 на другие элементы?